Um jovem idealista chega em São Petersburgo para uma temporada na casa dos pais. Entusiasmado com a chance de conhecer melhor a figura paterna e disposto a colocar em prática um modo de vida pouco comum, Arkádi começa a frequentar as rodas sociais da família. Porém, à medida que se aproxima dessas pessoas, sua vida toma um rumo inesperado. Ao especular sobre o passado do pai, Arkádi se envolve em um emaranhado de histórias suspeitas em que cada um parece contar apenas o que lhe é conveniente.
Enquanto isso, o rapaz recebe um convite: um emprego para trabalhar com o príncipe Sokólski, um senhor rico de saúde frágil. A proposta gera um conflito moral, já que seu trabalho é ficar à toa, servindo de companhia para o príncipe. E, para piorar, com dinheiro na mão, seus valores começam a ruir.
Narrado em primeira pessoa, O adolescente é um relato apaixonado e caótico das incursões de um jovem pelo mundo adulto e das escolhas que ele deverá fazer a partir de suas crenças e das incontingências dessa nova fase da vida.
O livro vem com um texto introdutório, um mapa de época, uma explicação sobre a composição dos nomes russos e uma lista com todos os personagens do romance.